美术通常又称造型艺术、视觉艺术、空间艺术、静态艺术。它是指艺术家运用一定的物质材料，如颜色、纸张、画布、泥土、石头、木料、金属等，塑造可视的平面或立体的视觉形象，以反映自然和社会生活，表达艺术家的思想观念和感情的一种艺术活动。因此，美术又称之为“造型艺术”、“空间艺术”。

　　空间艺术(英文名:space arts)是以空间为存在方式的艺术。其种类有建筑艺术、雕塑、绘画、工艺美术、书法、篆刻等，又通称美术。空间艺术一词源于德语Raumkunst 。造型是空间艺术的必要手段和必备因素，造型艺术必然存在于一定空间中，因而空间艺术的本质是对造型艺术存在方式的把握。空间意识产生于视觉、触觉及运动觉中，一般来说，绘画的空间性质依靠视觉;雕塑和建筑除视觉外，还分别依靠触觉和运动觉。

　　造型艺术(plastic arts) 。指以一定物质材料和手段创造的可视静态空间形象的艺术。包括建筑、雕塑、绘画、工艺美术、设计、书法、篆刻等种类 。它通称美术 ，是对美术在物质材料 和手段上的把握。

　　造型即创造形体 ，是美术的主要特征。造型艺术一词源于德语，德国文艺理论家G.E.莱辛最早使用这一概念。中国20世纪以后才广泛使用它并将书法、篆刻纳入其外延。

　　造型艺术的特征是与其相对的概念——音响艺术相比较而言。区别在于前者以可视的物质材料表现形象;后者以语音和乐音表现形象或情感。另外前者总存在于一定空间中，以静止的形式表现动态过程，依赖视觉感受，又被称为空间艺术、静态艺术、视觉艺术。与之相对的音响艺术称时间艺术、动态艺术、听觉艺术。造型艺术的上述特征都是由其使用的材料和表现手段决定的，造型艺术的概念将其通通包容在内，故而被认为最适当的名称。至于造型艺术的分类，T.利普斯将其分为形象艺术 、抽象的空间艺术 。后者也常简称空间艺术，但比普通意义的空间艺术狭窄。形象艺术指再现自然或社会的具体形象和观念形象化的绘画、雕塑，抽象的空间艺术指以抽象的空间和体积构成的工艺美术和各种设计等。造型艺术的特点为再现，M.弗尔沃林将其又区分为再现自然和再现观念的两种，分别称物体造型和观念造型。并认为，旧石器时代的造型艺术是物体造型;新石器时代以后，随着抽象思维的发展，才形成观念造型。之后，在造型艺术发展史上这两种类型并存，各自发展又相互融合。